পরিকল্পনা পর্ব প্রায় শেষ।
কাতারের খলিফা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে, ইংল্যান্ড তাদের পরবর্তী ম্যাচটি খেলবে ইরান বনাম। যদিও মনে হচ্ছে সেপ্টেম্বরে নেশন্স লিগের ম্যাচের পর জীবনকাল কেটে গেছে, ইংল্যান্ড শুধুমাত্র এই প্রস্তুতি গ্রহণ করে। গ্যারেথ সাউথগেটের দল একটি সফল প্রচারণা পায়নি, তবে এটি অন্তত একটি শেখার অভিজ্ঞতা হয়েছে, এবং ইংল্যান্ড ইরানের বিপক্ষে ম্যাচের জন্য তাদের লাইনআপ সম্পর্কে গত সপ্তাহের চেয়ে আরও বেশি কিছু জেনে রেখে দেবে। অন্ততপক্ষে এটাও যে ইংল্যান্ড তাদের চূড়ান্ত খেলার জন্য এই ভয়ঙ্কর অভিযান থেকে তাদের একমাত্র দুর্দান্ত পারফরম্যান্স রক্ষা করেছে—সোমবার রাতে জার্মানির বিপক্ষে ৩-৩ ড্র—ইতিবাচক।
সুযোগ তৈরি করার ক্ষমতা সম্ভবত এই খেলা এবং শুক্রবারের মিলানে ইতালির কাছে ১-০ গোলে হারের মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য ছিল, অথবা এমনকি এই খেলা এবং এই গ্রুপে ইংল্যান্ডের আগের যেকোনো নেশনস লিগের ম্যাচের মধ্যে। এই ম্যাচে ইংল্যান্ড কতটা অকার্যকর ছিল তা আমরা সবাই জানি ওপেন প্লে থেকে কিছু তৈরি করতে। জুনে তাদের চারটি খেলায় শুধুমাত্র একটি গোল—একটি হ্যারি কেনের পেনাল্টি—করা হয়েছিল, এবং বাকি সময়ে তারা বিপক্ষ গোলকে ঠিকভাবে বাধা দিতে পারেনি। শুক্রবার তারা সমানভাবে অসহায় দেখায়, গোলে শট নিবন্ধন করতে ব্যর্থ হয় যতক্ষণ না কেন মাত্র 14 মিনিট বাকি থাকতে জিয়ানলুইগি ডোনারুম্মা থেকে পরপর দুটি স্টপেজ বাধ্য করে।
গত পাঁচ বছর ধরে, সাউথগেট এই ধারণার অধীনে কাজ করেছে যে কেন এবং রহিম স্টার্লিংয়ের মাধ্যমে কোনও অপরাধ চালানো হলে, তারা অন্য খেলোয়াড়দের কাছ থেকে সহায়তার অভাব পূরণ করতে যথেষ্ট কার্যকর হবে। এই ধারণাটি 2022 সালের সংখ্যাগরিষ্ঠের জন্য শীর্ষে ছিল বলে মনে হচ্ছে। এটি সোমবার আবার কাজ করছে বলে মনে হচ্ছে।
ওয়েম্বলিতে প্রথমার্ধে ইংল্যান্ড লড়াই করে এবং জার্মানিকে বল হাতে বেশি সময় দেয়। যাইহোক, যখন তারা পাল্টা জবাব দেয় এবং জার্মানির প্রেসের মাধ্যমে ভেঙে পড়ে, তারা দুর্দান্ত সুযোগ তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিল। প্রথমার্ধে স্টার্লিং তিনবার গোলে এলে, তিনি একবার পিছনে দৌড়ানোর পরে এবং মার্ক-আন্দ্রে টের স্টেগেনের কাছ থেকে দুইবার দুর্দান্ত সেভ করার পরে বলটি ভুলভাবে পরিচালনা করেন।
গত বছর ইউরোর পর থেকে, তিনি এই স্তরে মাত্র দুবার গোল করেছেন, এবং যখন বিশ্বকাপ শুরু হবে, নিঃসন্দেহে দলে তার অবস্থান নিয়ে উদ্বেগ থাকবে। তবুও স্টার্লিং এই ক্লাবে কী আনতে পারে তার অনুস্মারক হিসাবে কাজ করেছে যা অন্য কেউ করতে পারে না, যদিও তিনি এই নির্দিষ্ট খেলায় গোল করেননি।
জুড বেলিংহাম অবশ্য সেই সন্ধ্যায় ইংল্যান্ডের পক্ষে সম্ভবত সবচেয়ে বড় বিজয়ী ছিলেন। যদিও মিলানে তার পারফরম্যান্সে কিছু উত্সাহজনক মুহূর্ত ছিল, এই প্রথমবার আমরা একটি কঠিন আন্তর্জাতিক ম্যাচে তার কাছ থেকে শক্তিশালী 90 মিনিট দেখেছি। বেলিংহামের বল পুনরুদ্ধার করার ক্ষমতা, একজন প্রতিপক্ষকে খুঁজে বের করা এবং এর সাথে অগ্রসর হওয়ার নিশ্চয়তা দেয় যে ইংল্যান্ড দ্বিতীয়ার্ধে প্রায়শই কেন্দ্রে সংখ্যায় ছাড়িয়ে যাওয়া সত্ত্বেও এগিয়ে যেতে থাকে। বক্সে তার ড্যাশগুলি থামানো জার্মানির পক্ষে কঠিন ছিল এবং নিকো শ্লোটারবেকের ফাউলের ফলে পেনাল্টিটি ইংল্যান্ডকে প্রায় জয় এনে দেয়।
দ্বিতীয়ার্ধে ইংল্যান্ড ২-০ গোলে পিছিয়ে পড়ার পরেও সাউথগেট বেলিংহামের “শীর্ষ-স্তরের মানসিকতা” এবং তিনি যে অপরাজেয়তার আভা প্রকাশ করেছিলেন তার প্রশংসা করেছিলেন। জর্ডান হেন্ডারসন কাতারে শুরু করার জন্য লাইনআপে ফিরে আসা এই গত সপ্তাহান্তের আগে প্রায় একটি সম্ভাবনা ছিল, কিন্তু এই দুটি গেমের পরে, বেলিংহাম এখন ডিক্লান রাইসের নিয়ন্ত্রণে থাকা লোকের মতো অনুভব করছেন।
উইকএন্ডের আগের তুলনায়, অন্যান্য অবস্থানগুলি এখন কিছুটা স্পষ্ট। 13 আগস্ট ব্রেন্টফোর্ডে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সাথে 4-0 পিছিয়ে ধরা পড়ার পর থেকে, লুক শ প্রিমিয়ার লিগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে উপস্থিত হননি। যাইহোক, তিনি সোমবার বুকায়ো সাকার পরিবর্তে লেফট উইং-ব্যাকের একজন বিশেষজ্ঞকে ব্যবহার করার সুবিধা দেখিয়েছিলেন, যিনি সেখানে মিলানের হয়ে খেলেছিলেন, যিনি পজিশনের বাইরে খেলছিলেন। একমাত্র খেলোয়াড় যিনি স্বাভাবিকভাবে সেই দিকে প্রস্থ দিতে পারেন তিনি হলেন শ। গ্রাহাম পটারের অধীনে চেলসিতে বেন চিলওয়েলের পরিস্থিতির আমূল পরিবর্তন না হওয়া পর্যন্ত শ’কে সম্ভবত বামপন্থী বলে মনে হচ্ছে।
মেসন মাউন্ট এবং সাকা উভয়েই খেলায় প্রবেশ করেন এবং তারা ইংল্যান্ডের সমতা আনতে একসাথে কাজ করেন (সাকার রান, মাউন্টের ফিনিশ), চূড়ান্ত তৃতীয়টিতে কিছু অতিরিক্ত গুণমান এবং শক্তি যোগ করার ক্ষমতা প্রদর্শন করে। উভয়ই সম্ভবত ফিল ফোডেনের স্পটটির জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, যা এখন এই সেটআপের অধীনে সামনের তিনজনের ডানদিকে রয়েছে। যাইহোক, মাউন্ট এবং সাকা নভেম্বরে ইরানের বিরুদ্ধে আক্রমণ চালানোর জন্য সমানভাবে যোগ্য।
হ্যারি ম্যাগুয়ারের অবস্থান কাতারে সাউথগেটকে সবচেয়ে বেশি সমস্যায় ফেলতে থাকবে এমন সত্যের আশেপাশে কোন খোঁজ নেই। যদিও সাউথগেট তাকে বিশ্বাস করে চলেছেন, তিনি আর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে খেলেন না। মিলানেও তাকে দুর্বল দেখাচ্ছিল এমনকি জার্মানির বিপক্ষেও ভয়ঙ্কর। ম্যাগুইরে পেনাল্টিটি স্বীকার করেন যা জার্মানির উদ্বোধনী গোলের দিকে নিয়ে যায় তারপর বলের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে বিরতিতে গোল করতে দেয়। ম্যাগুয়ার নিঃসন্দেহে তার অবস্থান হারাবেন যদি আরও যোগ্য প্রার্থী পাওয়া যায়। যাইহোক, তারা নয় এবং সাউথগেট গত সপ্তাহের যেকোনও একটিতে মার্ক গুয়েহি বা ফিকায়ো তোমোরিকে ব্যবহার না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার আগে আমাদের এখন ক্লাব ফুটবলের আরও ছয় সপ্তাহের বিরতি রয়েছে এই দুটি খেলাকে সাধারণ অনুশীলন থেকে আলাদা করে তোলে। এখন এবং প্রথম গেমগুলির মধ্যে, ফিটনেস এবং ফর্মে উত্থান-পতনের জন্য প্রচুর সময় রয়েছে। কিন্তু এই গেমগুলির পরে, 21শে নভেম্বর কী ঘটবে তা কল্পনা করার আমাদের ক্ষমতায় সহায়তা করার জন্য আমাদের অন্ততপক্ষে একটি পরিষ্কার চিত্র, প্রিয় এবং নিম্নবিত্তদের অনুভূতি রয়েছে।
