La fase de planificación está casi terminada.
En el Estadio Internacional Khalifa de Qatar, Inglaterra jugará su siguiente partido contra Irán. Aunque parezca que ha pasado toda una vida desde los partidos de la Nations League en septiembre, Inglaterra sólo recibe estos calentamientos. El equipo de Gareth Southgate no ha tenido una campaña exitosa, pero al menos ha sido una experiencia de aprendizaje, e Inglaterra saldrá de ella sabiendo más sobre su alineación para el partido contra Irán que la semana pasada. Al menos eso, más el hecho de que Inglaterra conservó su única gran actuación de esta espantosa campaña para su último partido -un empate 3-3 contra Alemania el lunes por la noche- son aspectos positivos.
La capacidad de crear oportunidades fue tal vez la mayor diferencia entre este partido y la derrota del viernes por 1-0 ante Italia en Milán, o incluso entre este partido y cualquier otro de la Nations League que haya jugado Inglaterra en este grupo. Todos somos conscientes de lo ineficaz que ha sido Inglaterra durante este partido a la hora de crear algo a partir del juego abierto. Sólo se marcó un gol -un penalti de Harry Kane- en los cuatro partidos que disputó en junio, y el resto de las veces no asaltó precisamente la portería contraria. El viernes se mostraron igual de impotentes, al no registrar ningún disparo a puerta hasta que Kane obligó a Gianluigi Donnarumma a realizar dos paradas sucesivas a falta de 14 minutos para el final.
Durante los últimos cinco años, Southgate ha operado bajo la suposición de que si un ataque se ejecuta a través de Kane y Raheem Sterling, serán lo suficientemente eficaces para compensar la falta de asistencia de otros jugadores. Esta noción parecía haber alcanzado su punto máximo durante la mayor parte de 2022. El lunes pareció volver a funcionar.
En la primera parte, en Wembley, Inglaterra pasó apuros y dio a Alemania demasiado tiempo con el balón. Sin embargo, cuando contraatacaron y superaron la presión alemana, fueron capaces de crear grandes oportunidades. Cuando Sterling llegó a la portería en tres ocasiones en la primera parte, se equivocó una vez después de correr por detrás y obligó a Marc-Andre ter Stegen a realizar dos magníficas paradas.
Desde la Eurocopa del año pasado, sólo ha marcado dos veces a este nivel, y cuando empiece el Mundial, sin duda habrá dudas sobre su posición en el equipo. Sin embargo, Sterling sirvió para recordar lo que puede aportar a este club que nadie más puede, aunque no haya marcado en este partido en particular.
Jude Bellingham, sin embargo, fue posiblemente el mayor ganador para Inglaterra esa noche. Aunque su actuación en Milán tuvo algunos momentos alentadores, ésta fue la primera vez que vimos 90 minutos fuertes de él en un partido internacional difícil. La capacidad de Bellingham para recuperar el balón, localizar a un adversario y avanzar con él garantizó que Inglaterra siguiera avanzando en la segunda parte, a pesar de estar frecuentemente en inferioridad numérica en el centro. Sus incursiones en el área fueron difíciles de parar para Alemania, y la falta de Nico Schlotterbeck sobre él dio lugar al penalti que casi dio la victoria a Inglaterra.
Southgate alabó la «mentalidad de alto nivel» de Bellingham y el aura de imbatibilidad que desprendía, incluso después de que Inglaterra perdiera por 2-0 en la segunda parte. El regreso de Jordan Henderson a la alineación para ser titular en Qatar era casi una posibilidad antes de este pasado fin de semana, pero después de estos dos partidos, Bellingham se siente ahora como el hombre que tiene el control junto a Declan Rice.
En comparación con antes del fin de semana, otras posiciones son ahora un poco evidentes. Desde que fue sorprendido en Brentford el 13 de agosto, con el Manchester United perdiendo 4-0, Luke Shaw no ha aparecido con el Manchester United en la Premier League. Sin embargo, el lunes demostró la ventaja de utilizar a un especialista en el lateral izquierdo, en lugar de Bukayo Saka, que jugó ahí con el Milan, que estaba jugando fuera de su posición. El único jugador que puede dar naturalmente amplitud por ese lado es Shaw. Shaw parece ser el lateral izquierdo más probable hasta que cambien drásticamente las circunstancias de Ben Chilwell en el Chelsea a las órdenes de Graham Potter.
Mason Mount y Saka entraron en el partido, y colaboraron en la consecución del gol del empate de Inglaterra (carrera de Saka, remate de Mount), demostrando su capacidad para añadir algo más de calidad y vigor en el último tercio. Lo más probable es que ambos compitan por el puesto de Phil Foden, que ahora está en la derecha de la delantera, con esta configuración. Sin embargo, Mount y Saka están igualmente capacitados para lanzar una ofensiva contra Irán en noviembre.
No se puede obviar que la posición de Harry Maguire es la que más problemas va a causar a Southgate en Qatar. Aunque Southgate ha seguido creyendo en él, ya no juega en el Manchester United. Además, se mostró débil en Milán e incluso horrible contra Alemania. Maguire concedió el penalti que dio lugar al primer gol de Alemania y luego perdió el control del balón para permitirles marcar a la contra. Sin duda, Maguire perdería su puesto si hubiera candidatos más cualificados. Sin embargo, no lo están y Southgate decidió no utilizar a Marc Guehi ni a Fikayo Tomori en ninguno de los dos partidos de la semana pasada.
El hecho de que ahora tengamos un descanso de otras seis semanas de fútbol de clubes antes de que se celebre el torneo hace que estos dos partidos sean diferentes de los habituales de preparación. De aquí a los primeros partidos, hay mucho tiempo para que se produzcan altibajos en la forma y el estado de forma. Pero después de estos partidos, al menos tenemos una imagen más clara, una sensación de los favoritos y de los no favoritos, para ayudarnos a prever lo que sucederá el 21 de noviembre.
